Deutsches Reich

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Das Deutsche Reich (auch Kaiserliches Deutschland, Zweites Reich oder einfach Deutschland genannt) war die Zeit des Deutschen Reiches von der Reichsgründung 1871 bis zur Novemberrevolution 1918, als es seine Staatsform von einer Monarchie in eine Republik wandelte.

Das Reich wurde am 18. Januar 1871 im Schloss Versailles bei Paris gegründet. Dort traten die süddeutschen Staaten, mit Ausnahme Österreichs und Liechtensteins, dem Norddeutschen Bund bei. Die neue Verfassung trat am 16. April in Kraft, änderte den Namen des Bundesstaates in Deutsches Reich und führte den Titel „Deutscher Kaiser“ für Wilhelm I., König von Preußen aus dem Hause Hohenzollern, ein. Berlin blieb Hauptstadt, und Otto von Bismarck, Ministerpräsident von Preußen, wurde Reichskanzler und damit Regierungschef. Während dieser Ereignisse befanden sich der von Preußen geführte Norddeutsche Bund und seine süddeutschen Verbündeten, wie Baden, Bayern, Württemberg und Hessen, noch im Deutsch-Französischen Krieg. Das Deutsche Reich bestand aus 25 Staaten mit jeweils eigenem Adel, vier Königreichen, sechs Großherzogtümern, fünf Herzogtümern (sechs vor 1876), sieben Fürstentümern, drei Freien Hansestädten und einem Reichsgebiet. Preußen war zwar eines der vier Königreiche des Reiches, umfasste aber etwa zwei Drittel der Bevölkerung und des Territoriums. Die preußische Vorherrschaft war zudem verfassungsrechtlich verankert, da der König von Preußen gleichzeitig der Deutsche Kaiser war.

Nach 1850 industrialisierten sich die deutschen Staaten rasant, insbesondere in den Bereichen Kohle, Eisen (und später Stahl), Chemie und Eisenbahn. 1871 hatte Deutschland 41 Millionen Einwohner; bis 1913 war diese Zahl auf 68 Millionen angestiegen. Das 1815 noch stark ländlich geprägte Deutschland, ein Zusammenschluss vieler Staaten, entwickelte sich zum vereinigten Land mit überwiegend urbaner Struktur. Der Erfolg der deutschen Industrialisierung zeigte sich im frühen 20. Jahrhundert auf zweierlei Weise: Deutsche Fabriken waren oft größer und moderner als viele ihrer britischen und französischen Pendants, der vorindustrielle Sektor hingegen war rückständiger. Das Deutsche Reich war in den Naturwissenschaften, insbesondere in Physik und Chemie, so erfolgreich, dass ein Drittel aller Nobelpreise an deutsche Erfinder und Forscher ging. Während seiner 47-jährigen Existenz entwickelte sich das Deutsche Reich zu einer industriellen, technologischen und wissenschaftlichen Großmacht in Europa. 1913 war Deutschland die größte Volkswirtschaft Kontinentaleuropas und die drittgrößte der Welt. Deutschland stieg auch zu einer Großmacht auf und errichtete das längste Eisenbahnnetz Europas, die stärkste Armee der Welt und eine schnell wachsende Industriebasis. Die 1871 noch sehr kleine Marine entwickelte sich innerhalb eines Jahrzehnts zur zweitgrößten nach der britischen Royal Navy.

Von 1871 bis 1890 war Otto von Bismarcks Amtszeit als erster und bis heute am längsten amtierender Reichskanzler zunächst von relativem Liberalismus geprägt, entwickelte sich aber im Laufe der Zeit zu einem konservativeren Kurs. Weitreichende Reformen, der antikatholische Kulturkampf und die systematische Unterdrückung der polnischen Bevölkerung kennzeichneten seine Regierungszeit. Trotz seines Hasses auf Liberalismus und Sozialismus – er bezeichnete Liberale und Sozialisten als „Feinde des Reiches“ – führte Bismarck Sozialprogramme ein, darunter Altersrenten, Unfallversicherungen, medizinische Versorgung und Arbeitslosenversicherung – allesamt Aspekte des modernen europäischen Wohlfahrtsstaates.

Gegen Ende seiner Kanzlerschaft und trotz seiner anfänglichen persönlichen Ablehnung engagierte sich Deutschland im Kolonialismus. Es beanspruchte große Teile des noch nicht von Europäern im Wettlauf um Afrika eroberten Gebiets und baute so das damals drittgrößte Kolonialreich nach Großbritannien und Frankreich auf. Als Kolonialstaat geriet es mitunter in Konflikt mit den Interessen anderer europäischer Mächte, insbesondere des Britischen Empires. Während seiner Kolonialexpansion beging das Deutsche Reich den Völkermord an den Herero und Nama.

Nach dem Rücktritt Otto von Bismarcks 1890 und der Weigerung Wilhelms II., ihn wieder ins Amt zu berufen, verfolgte das Reich eine kriegerische neue Strategie, die letztlich zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs beitrug. Bismarcks Nachfolger waren nicht in der Lage, die komplexen, sich wandelnden und überschneidenden Bündnisse ihres Vorgängers aufrechtzuerhalten, die Deutschland vor diplomatischer Isolation bewahrt hatten. Diese Zeit war geprägt von zunehmender Unterdrückung der polnischen Bevölkerung und verschiedenen Faktoren, die die Entscheidungen des Kaisers beeinflussten, welche von der Öffentlichkeit oft als widersprüchlich oder unberechenbar wahrgenommen wurden. 1879 festigte das Deutsche Reich den Zweibund mit Österreich-Ungarn, gefolgt vom Dreibund mit Italien im Jahr 1882. Es unterhielt zudem enge diplomatische Beziehungen zum Osmanischen Reich

Im Ersten Weltkrieg scheiterten die deutschen Pläne zur schnellen Eroberung von Paris im Herbst 1914, und der Krieg an der Westfront geriet in eine Pattsituation. Die alliierte Seeblockade führte zu gravierenden Engpässen bei Lebensmitteln und Versorgungsgütern. An der Ostfront hingegen erzielte das Deutsche Kaiserreich Erfolge; nach dem Frieden von Brest-Litowsk besetzte es große Gebiete im Osten. Die deutsche Erklärung des uneingeschränkten U-Boot-Krieges Anfang 1917 trug maßgeblich zum Kriegseintritt der Vereinigten Staaten bei. Im Oktober 1918, nach der gescheiterten Frühjahrsoffensive, befanden sich die deutschen Armeen auf dem Rückzug, die Verbündeten Österreich-Ungarn und das Osmanische Reich waren zusammengebrochen, und Bulgarien hatte kapituliert. Das Kaiserreich zerfiel in der Novemberrevolution 1918 mit der Abdankung Wilhelms II., wodurch die Nachkriegsföderation eine verwüstete Bevölkerung regieren musste. Der Versailler Vertrag legte Reparationszahlungen in Höhe von 132 Milliarden Goldmark fest (umgerechnet etwa 269 Milliarden US-Dollar bzw. 240 Milliarden Euro im Jahr 2019, ungefähr 32 Milliarden US-Dollar im Jahr 1921). Zudem wurde die Armee auf 100.000 Mann begrenzt, die Wehrpflicht verboten und der Besitz von Panzerfahrzeugen, U-Booten, Flugzeugen und mehr als sechs Schlachtschiffen untersagt. Die daraus resultierende wirtschaftliche Verwüstung, die später durch die Weltwirtschaftskrise noch verschärft wurde, sowie die Demütigung und Empörung der deutschen Bevölkerung gelten als maßgebliche Faktoren für den Aufstieg Adolf Hitlers und des Nationalsozialismus.