Geschichte

Kaiser Wilhelm I in 1884

Am 10. Dezember 1870 benannte der Reichstag des Norddeutschen Bundes den Bund in „Deutsches Kaiserreich“ um und verlieh Wilhelm I., dem König von Preußen, als Bundespräsidium des Bundes den Titel eines Deutschen Kaisers.[39] Die neue Verfassung (Verfassung des Deutschen Bundes) und der Kaisertitel traten am 1. Januar 1871 in Kraft. Während der Belagerung von Paris am 18. Januar 1871 wurde Wilhelm im Spiegelsaal des Schlosses von Versailles zum Kaiser proklamiert. Die zweite deutsche Verfassung, die am 14. April 1871 vom Reichstag verabschiedet und am 16. April vom Kaiser proklamiert wurde,[40] basierte im Wesentlichen auf Bismarcks norddeutscher Verfassung. Das politische System blieb unverändert. Das Reich hatte ein Parlament, den Reichstag, dessen Abgeordnete nach allgemeinem Männerwahlrecht gewählt wurden. Die 1871 festgelegten Wahlkreise wurden jedoch nie an das Wachstum der Städte angepasst. Infolgedessen waren zur Zeit der großen Expansion der deutschen Städte in den 1890er und 1900er Jahren ländliche Gebiete stark überrepräsentiert.

Die Proklamation des Deutschen Kaiserreiches

Die Proklamation des Deutschen Kaiserreiches von Anton von Werner (1877), die die Proklamation von Kaiser Wilhelm I. (18. Januar 1871, Schloss Versailles) darstellt. Von links, auf dem Podium (in Schwarz): Kronprinz Friedrich (später Friedrich III.), sein Vater

Das Gesetz erforderte zudem die Zustimmung des Bundesrats, des Bundesrats der Abgeordneten der 27 Länder. Die Exekutivgewalt lag beim Kaiser, dem ein ihm allein verantwortlicher Reichskanzler zur Seite stand. Die Verfassung räumte dem Kaiser weitreichende Befugnisse ein. Er allein ernannte und entließ den Reichskanzler (de facto regierte der Kaiser das Reich also durch den Reichskanzler), war Oberbefehlshaber der Streitkräfte und die letzte Instanz in allen außenpolitischen Angelegenheiten. Er konnte außerdem den Reichstag auflösen, um Neuwahlen anzusetzen.

Offiziell bildete der Reichskanzler ein Ein-Mann-Kabinett und war für die Führung aller Staatsgeschäfte verantwortlich; in der Praxis fungierten die Staatssekretäre (höchste Beamte, zuständig für Bereiche wie Finanzen, Krieg, Außenpolitik usw.) ähnlich wie Minister in anderen Monarchien. Der Reichstag hatte das Recht, Gesetze zu verabschieden, zu ändern oder abzulehnen sowie Gesetzesinitiativen zu initiieren. Wie bereits erwähnt, lag die tatsächliche Macht in der Praxis jedoch beim Kaiser, der sie durch seinen Kanzler ausübte.

Obwohl nominell ein Bundesreich und ein Bund gleichberechtigter Staaten war, wurde das Reich in der Praxis vom größten und mächtigsten Staat, Preußen, dominiert. Es erstreckte sich über die nördlichen zwei Drittel des neuen Reiches und umfasste drei Fünftel der Bevölkerung des Landes. Die Kaiserkrone war im herrschenden Haus Preußen, dem Haus Hohenzollern, erblich. Mit Ausnahme der Jahre 1872–1873 und 1892–1894 war der Kanzler stets gleichzeitig Ministerpräsident Preußens. Mit 17 von 58 Stimmen im Bundesrat benötigte Berlin nur wenige Stimmen der kleineren Staaten, um die effektive Kontrolle auszuüben.

Die übrigen Staaten behielten ihre eigenen Regierungen, besaßen aber nur begrenzte Souveränität. So wurden beispielsweise sowohl Briefmarken als auch Banknoten für das gesamte Reich ausgegeben. Münzen bis zu einer Mark wurden ebenfalls im Namen des Reiches geprägt, während höherwertige Stücke von den einzelnen Staaten herausgegeben wurden. Diese größeren Gold- und Silbermünzen waren jedoch im Wesentlichen Gedenkmünzen und hatten nur eine geringe Verbreitung.

Die Staaten gaben zwar ihre eigenen Orden heraus und einige verfügten über eigene Armeen, doch die Streitkräfte der kleineren Staaten unterstanden preußischer Kontrolle. Die Streitkräfte der größeren Staaten, wie etwa der Königreiche Bayern und Sachsen, wurden nach preußischen Prinzipien koordiniert und unterstanden im Kriegsfall der Bundesregierung.

Die Entwicklung des Deutschen Reiches weist Parallelen zu den Entwicklungen in Italien auf, das ein Jahrzehnt zuvor zu einem vereinigten Nationalstaat geworden war. Einige Schlüsselelemente der autoritären politischen Struktur des Deutschen Reiches bildeten auch die Grundlage für die konservative Modernisierung im Kaiserreich Japan unter Kaiser Meiji und für den Erhalt einer autoritären politischen Struktur unter den Zaren im Russischen Reich.

Ein Faktor in der sozialen Struktur dieser Regierungen war der Erhalt eines beträchtlichen Anteils an politischer Macht durch die landbesitzende Elite, die Junker, bedingt durch das Ausbleiben eines revolutionären Durchbruchs der Bauern in Verbindung mit den Städten.

Obwohl das Reich in vielerlei Hinsicht autoritär war, wies es auch einige demokratische Merkmale auf. Neben dem allgemeinen Wahlrecht für Männer erlaubte es die Entwicklung politischer Parteien. Bismarck beabsichtigte, eine verfassungsrechtliche Fassade zu schaffen, die die Fortsetzung autoritärer Politik verschleiern sollte. Dabei schuf er jedoch ein System mit einem schwerwiegenden Mangel. Es bestand eine erhebliche Diskrepanz zwischen dem preußischen und dem deutschen Wahlsystem.

Preußen nutzte ein Dreiklassenwahlrecht, bei dem die Stimmen nach der Höhe der gezahlten Steuern gewichtet wurden, was eine konservative Mehrheit nahezu sicherstellte. Der König und (mit zwei Ausnahmen) der preußische Ministerpräsident waren zugleich Kaiser und Reichskanzler – was bedeutete, dass dieselben Herrscher Mehrheiten in Parlamenten anstreben mussten, die aus völlig unterschiedlichen Wahlkreisen gewählt wurden. Das allgemeine Wahlrecht wurde ab den 1890er Jahren durch die massive Überrepräsentation ländlicher Gebiete erheblich geschwächt. Um die Jahrhundertwende hatte sich das Verhältnis der Stadt- zur Landbevölkerung im Vergleich zu 1871 vollständig umgekehrt; mehr als zwei Drittel der Bevölkerung des Reiches lebten in Städten.

Von 1871 bis 1890 war Otto von Bismarcks Amtszeit als erster und bis heute am längsten amtierender Reichskanzler zunächst von relativem Liberalismus geprägt, entwickelte sich aber im Laufe der Zeit zu einem konservativeren Kurs. Weitreichende Reformen, der antikatholische Kulturkampf und die systematische Unterdrückung der polnischen Bevölkerung kennzeichneten seine Regierungszeit. Trotz seines Hasses auf Liberalismus und Sozialismus – er bezeichnete Liberale und Sozialisten als „Feinde des Reiches“ – führte Bismarck Sozialprogramme ein, darunter Altersrenten, Unfallversicherungen, medizinische Versorgung und Arbeitslosenversicherung – allesamt Aspekte des modernen europäischen Wohlfahrtsstaates.

Gegen Ende seiner Kanzlerschaft und trotz seiner anfänglichen persönlichen Ablehnung engagierte sich Deutschland im Kolonialismus. Es beanspruchte große Teile des noch nicht von Europäern im Wettlauf um Afrika eroberten Gebiets und baute so das damals drittgrößte Kolonialreich nach Großbritannien und Frankreich auf. Als Kolonialstaat geriet es mitunter in Konflikt mit den Interessen anderer europäischer Mächte, insbesondere des Britischen Empires. Während seiner Kolonialexpansion beging das Deutsche Reich den Völkermord an den Herero und Nama.

Nach dem Rücktritt Otto von Bismarcks 1890 und der Weigerung Wilhelms II., ihn wieder ins Amt zu berufen, verfolgte das Reich eine kriegerische neue Strategie, die letztlich zum Ausbruch des Ersten Weltkriegs beitrug. Bismarcks Nachfolger waren nicht in der Lage, die komplexen, sich wandelnden und überschneidenden Bündnisse ihres Vorgängers aufrechtzuerhalten, die Deutschland vor diplomatischer Isolation bewahrt hatten. Diese Zeit war geprägt von zunehmender Unterdrückung der polnischen Bevölkerung und verschiedenen Faktoren, die die Entscheidungen des Kaisers beeinflussten, welche von der Öffentlichkeit oft als widersprüchlich oder unberechenbar wahrgenommen wurden. 1879 festigte das Deutsche Reich den Zweibund mit Österreich-Ungarn, gefolgt vom Dreibund mit Italien im Jahr 1882. Es unterhielt zudem enge diplomatische Beziehungen zum Osmanischen Reich

Im Ersten Weltkrieg scheiterten die deutschen Pläne zur schnellen Eroberung von Paris im Herbst 1914, und der Krieg an der Westfront geriet in eine Pattsituation. Die alliierte Seeblockade führte zu gravierenden Engpässen bei Lebensmitteln und Versorgungsgütern. An der Ostfront hingegen erzielte das Deutsche Kaiserreich Erfolge; nach dem Frieden von Brest-Litowsk besetzte es große Gebiete im Osten. Die deutsche Erklärung des uneingeschränkten U-Boot-Krieges Anfang 1917 trug maßgeblich zum Kriegseintritt der Vereinigten Staaten bei. Im Oktober 1918, nach der gescheiterten Frühjahrsoffensive, befanden sich die deutschen Armeen auf dem Rückzug, die Verbündeten Österreich-Ungarn und das Osmanische Reich waren zusammengebrochen, und Bulgarien hatte kapituliert. Das Kaiserreich zerfiel in der Novemberrevolution 1918 mit der Abdankung Wilhelms II., wodurch die Nachkriegsföderation eine verwüstete Bevölkerung regieren musste. Der Versailler Vertrag legte Reparationszahlungen in Höhe von 132 Milliarden Goldmark fest (umgerechnet etwa 269 Milliarden US-Dollar bzw. 240 Milliarden Euro im Jahr 2019, ungefähr 32 Milliarden US-Dollar im Jahr 1921). Zudem wurde die Armee auf 100.000 Mann begrenzt, die Wehrpflicht verboten und der Besitz von Panzerfahrzeugen, U-Booten, Flugzeugen und mehr als sechs Schlachtschiffen untersagt. Die daraus resultierende wirtschaftliche Verwüstung, die später durch die Weltwirtschaftskrise noch verschärft wurde, sowie die Demütigung und Empörung der deutschen Bevölkerung gelten als maßgebliche Faktoren für den Aufstieg Adolf Hitlers und des Nationalsozialismus.