Die zunehmende Repression gegen Juden in Deutschland in den Jahren vor dem Zweiten Weltkrieg führte zu einem starken Zustrom jüdischer Flüchtlinge in die Niederlande. Schätzungen zufolge wanderten in diesem Zeitraum 35.000 bis 50.000 Menschen in die Niederlande ein, die überwiegende Mehrheit von ihnen aus Deutschland. Damit zählten die Niederlande vor Kriegsbeginn zu den sechs wichtigsten Zufluchtsländern. Für viele Flüchtlinge waren die Niederlande jedoch nur ein Transitland; sie verließen das Land vor Kriegsbeginn über niederländische Häfen.
Diese Flüchtlinge waren jedoch nicht bedingungslos willkommen: Nach dem Anschluss Österreichs im März 1938 stieg die Zahl der Flüchtlinge aus dem Deutschen Reich sprunghaft an. Aus Furcht vor ausländischer Infiltration und um den benachbarten NS-Staat nicht zu verärgern, beschloss die Regierung, Flüchtlinge an der Grenze abzuweisen. Bis November 1938 hatten lediglich 800 Juden aus humanitären Gründen Einreisegenehmigungen erhalten. Nach den Pogromen im November und der darauffolgenden Flüchtlingswelle schloss die niederländische Regierung unter Ministerpräsident Hendrikus Colijn am 15. Dezember erneut die Grenze zu Deutschland für jüdische Flüchtlinge, die er als „unerwünschte Ausländer“ (niederländisch: ongewenste vreemdelingen) bezeichnete. Colijn lehnte die Aufnahme weiterer Flüchtlinge nicht nur aus wirtschaftlichen Gründen ab, sondern auch, um den in den Niederlanden weit verbreiteten Antisemitismus nicht weiter anzuheizen.
„Das gehört zu unserem niederländischen Volk selbst. In diesen Tagen ist kein einziges Volk von Antisemitismus betroffen, die Sporen sind auch in unserem Land gelandet und könnten jetzt einen Strom aus dem Gebäude hier innerhalb von zwei Jahren erobern, sie sind unermüdlich.“ Ich hoffe, dass das Eindämmen unseres eigenen Volkes eine gute Entscheidung ist, sich zu entscheiden.“
„Ich sage dies im Interesse unserer niederländischen Juden selbst. In diesen Zeiten ist kein ganzes Volk völlig frei von Antisemitismus, Spuren davon finden sich auch in unserem Land, und wenn wir einen unbegrenzten Strom von Flüchtlingen aus dem Ausland zulassen würden, wäre die unvermeidliche Folge, dass sich die Stimmung in unserem eigenen Volk gegenüber den Juden negativ verändern würde.“
Als Folge der jüdischen Flüchtlingswelle von 1938 fand auf Initiative von US-Präsident Franklin D. Roosevelt die Konferenz von Évian statt, an der neben 31 anderen westlichen Staaten und 24 Hilfsorganisationen auch die Niederlande teilnahmen. Auf dieser Konferenz wurde die Frage erörtert, wie mit der zunehmenden jüdischen Migration aus dem Deutschen Reich umzugehen sei. Trotz der ursprünglich humanitären Absicht der Initiatoren wurden die Juden im Laufe der Konferenz zunehmend als „Problem“ betrachtet, und es wurde keine substanzielle Hilfe für die Flüchtlinge geleistet. Die niederländischen Vertreter betonten erneut, dass sich die Niederlande nicht in der Lage sähen, substanzielle Hilfe zu leisten. Sie könnten lediglich als Transitland für Flüchtlinge fungieren, wenn deren Weiterreise ausreichend gesichert sei. Als Hauptgründe wurden die hohe Arbeitslosigkeit und die bereits hohe Bevölkerungsdichte in den Niederlanden, auch ohne Masseneinwanderung, angeführt. Die nationalsozialistische Führung des Deutschen Reiches nutzte die schwachen Ergebnisse der Konferenz für ihre antijüdische Propaganda. Das Parteiorgan der NSDAP, der Völkische Beobachter, kommentierte die Ereignisse mit den Worten: „Niemand will sie.“
Letztendlich wurde die niederländische Regierung jedoch vom Parlament gezwungen, die Einwanderungsbestimmungen zu lockern. Die Quote wurde von zuvor offiziell nur 2.000 Personen auf 7.000 und schließlich auf bis zu 10.000 Personen erhöht. Letztendlich wurde diese Grenze jedoch ohnehin deutlich überschritten.
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